Le petit éolien, ou éolien individuel ou encore éolien domestique, désigne les éoliennes de petites et moyennes puissances, de 100 watts à 20 kilowatts, montées sur des mâts de 10 à 35 mètres, raccordées au réseau ou bien autonomes en site isolé (le stockage énergétique se fait alors à l'aide de batteries). Le petit éolien est utilisé par les particuliers pour produire de l'électricité et alimenter des appareils électriques (pompes, éclairage, ...) de manière économique et durable, principalement en milieu rural.
Par exemple, une petite éolienne accompagnée d'un module solaire photovoltaïque et d'un parc de batteries peut garantir l'autonomie énergétique d'un voilier (éclairage, instruments de bord...).
L'élément essentiel pour qu'une petite éolienne soit économiquement rentable est le vent, qui doit être à la fois puissant et fréquent.Les petites éoliennes classiques sont généralement à axe horizontal. Elles comprennent le plus souvent deux à trois pales et développent une puissance électrique de 100 watt à 20 kW.
Il existe 2 types de petits éoliens :
- Les petits éoliens industriels : ce sont ceux construits en usine. La fabrication en série permet de réduire les coûts. Les machines-outils sont spécialisées et la qualité ainsi que le rendement souvent meilleurs (on estime que la perte d'énergie est de 45%). Le coût est cependant nettement supérieur à celui d'une éolienne artisanale.
- Les petits éoliens artisanaux ou autoconstruits : ce sont ceux construits par les artisants ou les particuliers. Le rendement est nettement moins bon (on estime une perte d'énergie de 60%), mais ce type de montage est plus accessible au grand public, même si il demande des recherches approfondies. Enfin, le recyclage permet bien souvent d'éviter certaines dépenses.
On peut utiliser ces éoliennes pour la production d'électricité décentralisée, avec le nécessaire système de stockage d'électricité (batteries) et/ou l'appoint de production (groupe électrogène), ou se raccorder au réseau électrique (le consommateur d'électricité devient alors un producteur d'électricité).
